갑상선은 목 전면의 튀어나온 부분, 즉 울대의 2~3cm에 위치한 나비 모양 기관입니다. 여기서 분비되는 갑상선호르몬은 물질 대사과정을 촉진하여 에너지를 제공합니다. 최근 몇 년간 갑상선암의 발생률이 눈에 띄게 증가했습니다. 그 이유 중 가장 중요한 것은 의료 장비의 발전과 건강 검진의 보편화입니다. 과거에 발견할 수 없었던 작은 암들을 의료기술의 발달과 정기 검진이 많이 이루어지면서 조기에 발견될 확률이 높아졌습니다. 실제로 발병률이 높아진 것도 있지만 예전에는 발견하지 못했던 것을 발견함으로 실제보다 발생증가율이 더 높게 나타나기도 합니다. 또한 작은 갑상선암이 발견할 수 있게 되므로 과잉수술이라는 문제점이 발생하기도 하는데 이번 글에서는 갑상선암의 발생 원인과 갑상선암의 종류 및 수술을 안 해도 되는지에 대해 알아보겠습니다.
갑상선암의 주요 원인
갑상선암의 정확한 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았으나 주요 원인은 다음과 같습니다:
- 유전적 요인: 가족 중 갑상선암 환자가 있는 경우 발생 위험이 높습니다.
- 방사선 노출: 방사선 노출은 갑상선암의 위험 인자로 가장 잘 알려진 요인인데, 노출된 방사선의 용량이 많을수록 갑상선암의 발병 위험도가 증가하는 것으로 알려져 있습니다
- 호르몬 불균형: 여성 호르몬과의 관계도 중요한데, 여성들이 갑상선암에 걸릴 확률이 남성에 비해 5배 높고, 특히 4-50대 갱년기 여성의 발생률이 가장 높습니다.
- 환경적 요인: 음식, 대기오염, 화학물질 등에 의한 환경적 요인도 갑상선암의 발생에 영향을 미칠 수 있습니다. 특이 음식 중 요오드 결핍에 따라 장기간 TSH가 작용할 경우 여포암이 발생할 수 있다고 보여집니다. 우리나라의 경우 미역등을 통해 요오드의 섭취가 많으므로 별 문제가 되지는 않습니다. 일본의 연구에서 커피가 갑상선암의 발생 가능성을 줄일 수 있다고 보고했으나, 다른 여러 연구결과에서는 연관성이 없어 보인다고 합니다. 또, 파스타, 빵, 감자, 버터, 치즈 등의 고칼로리 식이는 비만과 함께 갑상선암의 위험을 높인다는 보고들이 있습니다.
갑상선암의 종류
갑상선암의 종류는 기원이 된 세포의 종류와 세포의 분화 정도에 따라 분류합니다.
기원에 따라 나누면 여포세포에서 기원하는 유두암, 여포암, 미분화암이 있고, 여포세포 이외의 세포에서 기원하는 수질암과 림프종 그리고 전이암이 있습니다.
유두암은 전체 갑상선암의 97%를 차지하는 암으로 악성도가 낮고 성장속도가 느립니다. 10년 생존율이 90-98% 정도로 예후가 좋은 암입니다. 여포암은 갑상선의 혈관들을 침범하는 경향이 있으므로 혈류를 통해 폐, 뼈, 뇌 등 다른 장기로 전이하는 경우가 많아 유두암보다는 예후가 나쁩니다. 미분화암은 전체 갑상선암의 1% 미만을 차지하며 갑상선 분화암이 오랜 시간 지나면서 분화의 방향이 역전되어 생기는 암으로 성장속도가 빠르고 진단되었을 때 이미 수술이 불가능한 경우도 많아 가장 예후가 나쁘고 진단받은 후 수개월 이내에 사망하는 경우가 많습니다.
수질암은 갑상선 수질(속질)에 생기는 암으로 전체 갑상선암의 1% 미만을 차지합니다. 일부 환자에겐 부모로 부터 물려받은 돌연변이된 'RET 원종양유전자'에 의해 발병합니다. 따라서 갑상선 수질암환자에게 가족력이 있는 것으로 의심되면 유전자 검사를 시행하여 조기에 발견 및 예방적 수술등의 적절한 조치를 취해야 합니다.
갑상선암의 수술 여부
갑상선암의 치료는 수술을 통해 제거하는 방식이 가장 확실합니다. 그럼에도 크기가 1cm 미만이고 성장속도가 느리며 전이의 위험이 적은 곳에 위치했을 경우 수술하지 않고 지켜보기도 합니다. 갑상선암의 수술은 갑상선 한쪽 또는 양쪽 모두를 제거하므로 수술 후 갑상선 기능의 저하로 평생 동안 호르몬 보충제를 복용해야 합니다. 따라서 지켜보는 것이 가능하다면 평생 복용해야 하는 호르몬의 복용시기를 늦출 수 있으므로 최선의 선택이 될 수 있습니다. 하지만 아무리 성정속도가 느리고 전이의 위험성이 적다고 하더라도 암은 암이므로 암이 커지거나 전이되는지 지속적인 관찰이 필요합니다.
결론
갑상선암의 발생원인으로 방사선 노출, 유전적 요인, 호르몬 불균형 등이 있습니다. 현대에 갑상선암의 발생율이 증가하고 있으므로 정기적인 검진을 통해 갑상선암을 조기에 발견하고 암의 종류와 위치, 진행정도에 따라 적합한 치료방법을 잘 선택하는 것이 중요합니다.